Композитор, музыковед-фольклорист, хормейстер и педагог. Яков Эшпай - создатель первых марийских инструментальных произведений для симфонического, духового оркестров, оркестра народных инструментов, для скрипки и фортепиано, большого числа сольных и хоровых вокальных сочинений. Я. Эшпай записывал и обрабатывал народные мелодии (свыше 500 записей). Свое научное исследование он посвятил народным инструментам, защитил диссертацию и был удостоен ученой степени кандидата искусствоведения. Награждён орденами и медалями.
Именем композитора названа одна
из центральных улиц Йошкар-Олы.
Сын Якова Эшпая - народный артист СССР композитор Андрей Эшпай.
Похоронен Яков Эшпай на 17 участке Введенского кладбища.
